Netscape o el fin de una era...

Columna Tecnológica por José Miguel Santibáñez

¿Recuerda a Netscape Navigator? Dentro de mis recuerdos personales, el año de 1994 tiene varios hitos relevantes, incluyendo la llegada a Chile del web y por supuesto, del ahora mítico Netscape Navigator...

Era el año en que estaba terminando mi trabajo de titulación (una tesis sobre la importancia del software colaborativo) y asesoraba a la biblioteca de la Universidad de Santiago en la instalación de un nuevo software de catalogación y búsqueda (el mismo que en esas fechas instalaba la Biblioteca Nacional y la Pontificia Universidad Católica) y desde ese privilegiado palco académico, observé la fundación de RdC (Red de Computadores, la respuesta de las demás universidades a la administración que hacía la Universidad de Chile en Reuna) y la llegada de los distintos protocolos: el correo electrónico, y las "usenet news" (foros de conversación) el ftp (la compartición de archivos), el "gopher" (un esquema de publicación de textos anterior al web), "Archie" y "Verónica" los buscadores de texto en gopher y ftp; los "MUD" (juegos multiusuarios antecesores del World of Warcraft) y por supuesto, el rey de los protocolos: el web y su indiscutido adalid: Netscape Navigator (en realidad no fue exactamente el primero, que era Mosaic; pero fue el que llegó a Chile, en su versión 1.0N ).

Netscape supuso un cambio radical en lo que sabíamos de la red.. O al menos, lideraba toda la transformación. Y todo sonaba a un "antes" y un "después".

"Antes de Netscape" la red era sólo para servidores, había que tener estaciones de trabajo con Unix para poder interactuar. Los PCs con windows se tenían que conectar a un servidor y desde allí recién podían empezar a vislumbrar la red... Por supuesto no fue Netscape el que cambió el hardware o potenció las redes informáticas de computadores de escritorio (PCs) pero llegó junto al cambio tecnológico y lo habitual, para todo usuario que quería entrar a la red, era pedir el "Netscape Navigator"... (o como fuera que pronunciaran su nombre).

Lo que si hizo Netscape, fue potenciar enormemente las posibilidades del web. Cada versión o subversión de Netscape incorporaba nuevas funcionalidades que hacían más interesante la web. Desde activar una definición media olvidada respecto de los gif animados, hasta proponer JavaScript (el lenguaje en el que se puede programar "gracias" de la interfaz web) y otras propuestas menos afortunadas como los "Layers" (que pasarían al olvido con ese nombre, pero cuyas funcionalidades siguen estando presentes).

Nunca habrá acuerdo en cuanto le debe Netscape a Internet o viceversa; pero claramente todos los que navegábamos en 1994/1995, los vimos crecer juntos y de la mano...

Hasta que llegó octubre de 1995 y Microsoft por fin lanzó el tan anunciado Windows 95.. Y junto con él: Internet Explorer, basado en un software anterior (Mosaic) licenciado por Microsoft, y claramente menos eficiente, pero que venía incorporado en el mismo windows y no necesitaba instalación (aunque al activarlo, insistía en intentar conectarse a redes de Microsoft). Y se inició la llamada "guerra de los browsers"... La que incluso, durante la administración Clinton, llegó a la justicia norteamericana por "prácticas monopólicas desleales".

La guerra continuó durante la segunda mitad de la década de la década anterior y cada año Microsoft supo afirmarse mejor. Hasta que lanzó Windows 98 y definitivamente Internet Explorer logró pasar al frente siendo más eficiente y poderoso que Netscape...

Entre medio, la guerra entre Netscape y Microsoft se daba también en otro frente: los servidores web. Ese era el verdadero negocio de Netscape (Navigator/Communicator eran más su publicidad) y simultáneamente Netscape también estaba perdiendo terreno en esa área. La carrera hizo que Netscape cometiera innumerables errores (versiones menos estables, más pesadas, con más pifias) mientras que Microsoft, en la idea de integrar funcionalidades al sistema operativo, lograba lo contrario. Y eso afectó la confianza del público, no sólo en los browsers, sino también en los servidores (como ejemplo, puedo comentar un error que me dió muchos dolores de cabeza en los servidores netscape: un error que impedía calcular bien a los días "8-9-10" de febrero; el cálculo funcionaba bien si el resultado era anterior al 7 o posterior al 11, pero entre medio era impredecible).

Ya en 1998, Netscape vio sus días contados. Liberaron su código fuente (lo que permitió -entre otros- el proyecto Mozilla y la aparición de FireFox y Flock) y la empresa fue absorbida por uno de los gigantes de las redes norteamericanas: AOL (America OnLine). AOL siguió sacando versiones de Netscape (desde la 6 a la 9) pero ya anunció que el próximo 1º de Marzo, abandona definitivamente el proyecto Netscape y dejará de sacar versiones o parches de seguridad.

Netscape -como el rey-rana de Shreck- está muriendo. Larga vida al Netscape...

Y a Netscape muerto, Firefox o Flock puesto...